Att kannibalism har förekommit i fjärran länder är känt sedan länge, men även här i Europa tycks man ha knaprat för fullt på sina medmänniskor. Forskare har nyligen studerat kvarlevor från ett tiotal individer som levde i Frankrike, Spanien och Polen, som alla föll offer för forntida kannibaler. Offren har blivit flådda och kokade och man har sedan ätit upp deras hjärnor och brutit lårbenen för att komma åt benmärg.

Rituell kannibalism

Herxheim i sydvästra Tyskland tycks ha varit ett slags rituellt center, dit människor vallfärdade från när och fjärran för att knapra på varandra för omkring 7000 år sedan. 1996 upptäcktes på platsen en enorm massgrav med människoben och skallar som bär tydliga tecken på att någon har kalasat på dem. Kannibalernas offer var i alla åldrar – från nyfödda till vuxna individer. Arkeologerna har inte kunnat avgöra om de arma människorna var fångar som offrades, eller om man tog sig till platsen frivilligt, men man vet i alla fall att deras kroppsdelar rostades över öppen eld och sedan förtärdes.

Den rituella kannibalismen tycks ha fortsatt in i tiden. Nyligen upptäcktes spår efter kannibalism i El Mirador-grottan i Spanien. De europeiska kannibaler som festade loss i denna grotta levde för 5 500 år sedan och de 11 individer som arkeologerna har studerat, hade alla blivit flådda, kokade och därefter uppätna. Offrens ben bär tydliga tecken på att man karvat i dem och vissa ben är uppbrutna för att den åtråvärda och näringsrika benmärgen skulle kunna nås.

Forntida skallkult

Vem vet, våra förfäders fascination för människans huvud kanske uppstod på den tiden då man förde ett nomadiserande liv på stäppen? Familjen och förfäderna hade en central plats i människornas liv, men då man förde ett rörligt liv var det inte så lätt att besöka de anhörigas gravar. Att ta med sig någon släktklenod, som farfars huvud på hästryggen kanske blev ett sätt att vörda den dödes minne?

Även Yamnayas ättlingar, skyterna, ansåg att människans skalle var av särskild betydelse. Man var duktiga jägare och skyttar och framstående krigare lät sina fiendens huvuden hänga från hästryggen, som troféer. Denna sed övergavs med tiden och ersattes av huvudsvålar. Förmodligen blev det alltför tungt att släpa runt på en massa tunga skallar. Man började istället att skalpera sina offer och riktigt duktiga krigare lät sy långa rockar av fiendernas huvudsvålar.

Människohuvudet var för forntidens människor något magiskt. Det är ju i skallen allt ”händer” – där sitter hjärnan som man kan tänka magiska tankar med, ögonen som man kan se med, näsan, som man andas själva livsluften med och den magiska munnen som man kan tala med. För de forntida människorna var skallen en magisk sak på så många sätt. I vissa kulturer borrade man flera hål i kraniet, i hopp om att sjukdomar då skulle flyga sin kos. Man vet att bronsåldersfolket Yamnaya utförde denna speciella form av skallkirurgi, trepanation, och man ägnade sig även åt att göra huvudena avlånga.

Åt upp offrens hjärnor

Redan för 11 – 17 000 år sedan var människorna i Europa intresserade av människoskallen och dess innehåll. I den forntida kultur som kallas ”Magdalenian” var det tradition att käka upp sina fiendens hjärnor. Forskare har nyligen studerat kvarlevor från ett tiotal individer som levde i Frankrike, Spanien och Polen – som alla föll offer för forntida kannibaler. Bland annat har man ätit upp deras hjärnor och brutit deras lårben för att komma åt benmärg. Också i den tyska massgraven Herxheim fann man att de dödas skallar hade delats i två symmetriska halvor. Offrens hjärnor hade sedan käkats upp och forskarna såg även att deras tungor hade avlägsnats.

Skelettfynd som har hittats i Gough’s Cave, Cheddar Gorge, i England visar att de forna Magdalenian-människorna inte bara åt sina medmänniskor. De ägnade sig även åt att rista in konstnärliga mönster i offrens skelett (efter måltiden) och använde de dödas huvudskål som dryckesbägare. Att använda kranium som dryckeskärl är välkänt från flera andra forntida kulturer, bland annat inom den skytiska. Det är även känt här hos oss i Norden, från vikingatiden.

Källor:
”Settlement site hints at mass cannibalism”, Discovery News (2009): https://web.archive.org/web/20120924125629/http://news.discovery.com/history/mass-cannibalism-german-village.html

”New cases of trepanations from the 5th to 3rd millennia BC in Southern Russia in the context of previous research: Possible evidence for a ritually motivated tradition of cranial surgery?”: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27100920/
”Population genomic analysis of elongated skulls reveals extensive female-biased immigration in Early Medieval Bavaria”: https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.1719880115

”5,700-year-old cannibalism linked to Neolithic violence uncovered at El Mirador cave in Spain” (Archaeology News Online Magazine, augusti 2025): https://archaeologymag.com/2025/08/5700-year-old-cannibalism-at-el-mirador-cave/

”Brutal practices of ancient Scythians. Warriors made quivers from the skin of defeated enemies” (Medium): https://medium.com/@darkenergyarticles/brutal-practices-of-ancient-scythians-warriors-made-quivers-from-the-skin-of-defeated-enemies-93aa4c24c5d8

”Early European may have eaten their enemies brain’s archaeologists say” (CNN Science, februari 2025): https://edition.cnn.com/2025/02/12/science/magdalenian-cannibal-scli-intl